La evolución de Cuba en el Béisbol durante los siglos XIX y XX en general, respecto a la fundación de sus equipos y Liga Profesional, la organización de equipos cubanos que hicieron vida en las diferentes Ligas Profesionales de Estados Unidos, la interacción con los equipos norteamericanos de Ligas Independientes, Ligas Menores, Ligas Negras y Grandes Ligas que visitaron la Isla a través de la Serie Americana, junto a la producción de tantos y buenos peloteros cubanos que se establecieron en las diferentes ligas de Estados Unidos, así como la participación de peloteros norteamericanos en Cuba, son hechos muy destacados, que se concatenaron y lograron establecer las bases para el desarrollo del Béisbol en las demás naciones de El Caribe.
A finales del siglo XIX, también se suscitaron hechos significativos en varios países del área, que generaron sus primeros pasos en el Béisbol. La línea del tiempo nos muestra cómo fue la muy interesante evolución de ésta disciplina deportiva y la manera en la que éste apasionante deporte unió a los países desde sus propios inicios.
En República Dominicana, el Béisbol se introdujo a finales del siglo XIX, en la ciudad de San Pedro de Macorís por inmigrantes cubanos, quienes huyeron de la guerra de 10 años en su país. Eran azucareros que construyeron los primeros molinos de azúcar mecanizados en Quisqueya. Por ello, el primer juego oficial en República Dominicana se efectuó en el año 1874 entre dos equipos cubanos.
Doce años más tarde, el 25 de Septiembre de 1886, se escenificó un juego entre los equipos cubanos “Santiago de Cuba” y “Angelina”, en San Pedro de Macorís. Los organizadores fueron los cubanos Ignacio y Ubaldo Alomá.
En México, aparentemente el Béisbol ingresó masivamente entre 1847 y 1877, al punto que aún en la actualidad se disputan varias zonas como las primeras en realizar el juego (Xalapa-Veracruz, Guaymas-Sonora, Nuevo Laredo-Tamaulipas, Nuevo León-Monterrey Tampico, Yucatán y Ciudad de México).
El primer equipo organizado en México del que se tenga evidencia es el “Union BaseBall Club”, formado alrededor de 1869 en la fronteriza ciudad de Matamoros Tamaulipas. El Union Baseball Club cruzaba el Río Bravo para enfrentar a los equipos americanos en Brownsville, Texas. Sin embargo, Después de diferentes manifestaciones del juego de Béisbol aficionado a lo largo y ancho del país, en la Ciudad de México nace en el año 1887 el “Mexicano Club”, considerado el equipo más antiguo del país.
El Club México enfrentaba a novenas de la Capital integradas por colonias norteamericanas, esos equipos eran Nationals, Cyclists y Demócratas. Poco tiempo después se crearon dos nuevos equipos, uno de americanos llamado Masters, y otro de mexicanos llamado Señores.
En el año 1890 se efectuó el primer torneo profesional dominicano con dos equipos profesionales “Ozama” y “Nuevo Club”.
En mayo de 1895 en Venezuela, los hermanos Amenodoro, Emilio, Gustavo y Augusto Franklin fundaron el primer club de Béisbol organizado de Venezuela, el «Caracas B.B.C..
El primer juego oficial de Béisbol en Venezuela se realizó el 23 de mayo de 1895, cuando se enfrentaron dos equipos del Caracas B.B.C., “Rojos” y “Azules”, en lo que denominamos hoy, un encuentro de escuadras divididas. Ambas escuadras estaban conformadas por jugadores venezolanos que habían estudiado en Estados Unidos, además de tres cubanos residentes en Caracas..
Inmediatamente después surgieron otros clubes, especialmente en Caracas, aunque el asentamiento de petroleras norteamericanas a los largo del Lago de Maracaibo, al occidente del país, introdujo el Béisbol y produjo la creación de varios clubes de Béisbol en el área. No tardó mucho para que el Béisbol se extendiera a lo largo y ancho del territorio nacional.
Por lo general, los nuevos equipos de Caracas, contaban con los mismos nombres de la urbanización o barrio del que provenían. Los más reconocidos fueron los equipos caraqueños «San Bernardino», «Los Samanes» y «Vargas». Entonces comenzaron a surgir muchos equipos en las ciudades de Venezuela.
En Puerto Rico se fundaron los dos primeros clubes de Béisbol en el año 1897, el Club de Béisbol Almendares y el Club de Béisbol Borinquen.
Ese mismo año en Cartagena, Colombia, Eduardo Román Pasos y Enrique Segrera jugaron Béisbol en la localidad El Cabrero, luego de que regresaran de estudiar en Cuba y en Panamá.
En 1889, en Nicaragua, Albert Addlesberg, proveniente de Estados Unidos, les enseñó a los habitantes de la ciudad portuaria de Bluefields cómo jugar Béisbol. No fue hasta 1899 que el Béisbol se extendió hasta la Costa del Pacífico gracias al Ferrocarril, desde Corinto, Managua, hasta Granada. Ese año, un grupo de estudiantes provenientes de universidades norteamericanas, formaron «la Sociedad de Recreo» donde se jugaron varios deportes, especialmente el Béisbol, el más popular entre ellos.
En México, además de los equipos México, Nationals, Cyclists y Demócratas, ya para 1899 también existían los equipos Athletics, Cuauhtémocs, Vikings y Ramblers. Ese año se disputó el primer campeonato, en el cual se tituló el equipo Vikings.
También en 1899, Puerto Rico se convirtió en territorio estadounidense cuando Estados Unidos derrotó a España en la Guerra Hispanoamericana, tiempo en el que los soldados norteamericanos, estacionados en Puerto Rico, organizaron un club de béisbol para jugar contra los clubes puertorriqueños locales. El 4 de noviembre de 1900 el Club de Béisbol Almendares derrotó al Club de Béisbol Americano del Segundo Regimiento de Infantería.
En el año 1902, ancló en el Puerto de La Guaira, Venezuela, el buque de la Armada norteamericana Marietta, en el que se encontraba un equipo de Béisbol conformado por los marinos.
Ésta ocasión se aprovechó para organizar un juego contra un equipo venezolano, al cual recién se había incorporado Emérito Argudín, un cubano que había jugado Béisbol Profesional en Cuba, y que desde su arribo a Venezuela, comenzó a crear un notable impacto en el desarrollo del Béisbol del país sudamericano. Se realizaron dos juegos, con una victoria lograda por el equipo Caracas, gracias a la destacada actuación de Argudín.
Esos son considerados los dos primeros juegos de Béisbol Internacional en Venezuela. Por el Marietta destacó su segunda base Frank Martin, ex jugador de Grandes Ligas, de las cuales se retiró en 1899 para enrolarse en la Marina de los Estados Unidos.
En Panamá, a pesar de que entre 1902 y 1903 no existieron ligas organizadas, el primer equipo oficial recibió el nombre de Panamá Athletic Club. Años más tarde surgieron otros clubes como Swift Sure, Estrellas del Pacífico, El Cólera, La Esmeralda del Istmo y Siglo XX, los que también contribuyeron al desarrollo beisbolero en el país. Al no existir campeonatos o torneos específicos, los juegos eran efectuados contra las tripulaciones de barcos de la Flota del Pacífico de Estados Unidos que pasaban por Panamá. Esos encuentros se realizaban en terrenos ubicados en Cocoa Grave.
La construcción del Canal provocó el arribo de muchos ciudadanos estadounidenses, por lo que los primeros desafíos se organizaron entre equipos locales y otros de la Zona del Canal. Se formó una liga en la que se coronó invicto el célebre Palais Royal, club que se convirtió en una institución en Panamá. La tradición del Palais Royal duró 15 años.
El primer juego de Béisbol en Barranquilla, Colombia, se realizó en 1903 y los jugadores fueron los integrantes de las tripulaciones de dos fragatas estadounidenses que días antes habían atracado en ese puerto.
El ingreso del Béisbol en Colombia y Panamá están muy ligados, ya que la separación de los dos países se acordó el 3 de Noviembre de 1903.
Después de que en 1905 los hermanos Gonzalo y Ernesto Zúñiga Ángel jugaron al Béisbol en Barranquilla, Colombia, apenas regresaron de estudiar en Estados Unidos, en 1906 los hermanos Venacio y Abraham García Senior, quienes vivían en Cuba, conformaron varios equipos en Barranquilla, radicando definitivamente el Béisbol en la ciudad. Ese mismo año, John Myers introdujo el juego en la isla de San Andrés, quien lo llevó desde Nicaragua.
El primer equipo de Béisbol colombiano fue el Club Deportivo Estrella Roja, fundado en 1907, en Manga, Cartagena.
También en 1907 fue fundado en República Dominicana el equipo Tigres del Licey en Santo Domingo, tiempo en el que también se conformaron las novenas Los Muchachos, San Carlos y Delco Lite.
La fundación de la primera liga oficial en Panamá se llevó a cabo en 1912. Sus integrantes fueron los conjuntos Mateo Iturralde, Tigrillos, Rosanía, Walk Over y Palais Royal. Este campeonato lo ganó el Mateo Iturralde. En ese mismo año llegó el primer equipo de Béisbol Profesional de Estados Unidos a Panamá, el New Orleans Pelicans, un equipo de la Clase “A” perteneciente a la Southern Association League.
En el año 1915 crearon una llamada Liga Superior en los terrenos del Insthmian Park y por primera vez se registraron estadísticas de los juegos. Estas ligas eran básicamente de comunidades que se encargaban del mantenimiento del Canal de Panamá, llamados “Zoneítas”, comunidades que estaban principalmente nutridas de muchos ciudadanos de color que llegaban de El Caribe.
Estaban ubicadas en las zonas de La Boca, Red Tank, Paraíso, Culebra, Rainbow City, Silver City, Gatún y Gamboa. Estas Ligas eran conocidas como “Ligas Clubhouses”. Los estadounidenses que estaban en Panamá tenían su propia liga, The Isthmian League y no se permitía que panameños nativos jugaran allí. Las ligas conformadas por panameños, en su mayoría estaban constituidas por jugadores de color. Fue de éstas Ligas que comenzaron a surgir las primeras figuras históricas del béisbol en Panamá.
La ocupación de Estados Unidos en República Dominicana se estableció desde 1916 hasta 1924, lo que generó la constante organización de encuentros entre clubes dominicanos y clubes de marines de Estados Unidos.
En el año 1917, en el barrio Magallanes de Catia de Caracas, capital de Venezuela, se creó el equipo Magallanes, el mismo que con el tiempo se convirtiera en uno de los equipos de mayor fanaticada y tradición del país y de todo El Caribe.
En 1918 aconteció un hecho que marcaría un antes y un después en el Béisbol de Venezuela, ya que representó un salto de calidad significativo. Ese año arribó al país el equipo Borinquen Stars, un equipo puertorriqueño que realizó una extensa gira por Venezuela y ganó casi todos los encuentros que realizó contra los principales equipos de las diferentes ciudades de la nación sudamericana. Solo perdió un encuentro, contra el equipo Santa Marta de La Guaira. El nivel de juego del Borinquen era muy superior, lo que demostró a los equipos venezolanos que existía un mayor nivel, hecho que generó un crecimiento en el juego.
A principios de la década de 1920, equipos de Puerto Rico, como el Club de Béisbol de San Juan y las Estrellas de Puerto Rico, viajaban a la ciudad de Nueva York para jugar contra algunos de los equipos estadounidenses profesionales.
Por causa del dominio de los Tigres del Licey, en 1921 se hizo un acuerdo entre los otros tres equipos que competían en Dominicana, Los Muchachos, San Carlos y Delco Lite, para formar un nuevo equipo, compuesto por sus mejores jugadores, con el fin de superar a los Tigres del Licey. Al escoger a los mejores jugadores de los tres equipos, para formar un solo conjunto, éste equipo se denominó, Leones del ESCOGIDO.
Para el final de la ocupación de Estados Unidos en República Dominicana, en 1924, el Béisbol profesional asumió la forma y la estructura que mantiene hoy en día, con dos equipos en Santo Domingo, Tigres del Licey y Leones del Escogido, Los Doctores en San Pedro de Macorís, Central en La Romana y el Sandino en Santiago de los Caballeros.
En 1925 nace en el Barrio Sarría de Caracas, el equipo Royal Criollos, considerado el predecesor de los Leones del Caracas.
En 1927 se fundó la Federación Venezolana de Béisbol, que organizó en ese mismo año el primer campeonato oficial, dando inicio al Torneo de Primera División en el país, el cual contó con la participación de los equipos «San Martín», «Royal Criollos», «Santa Marta» y «Maracay». En la siguiente temporada se inició lo que se convertiría en la rivalidad más notable del béisbol venezolano entre los equipos Royal Criollos y Magallanes, debido a que para entonces, por un periodo de tiempo, la superioridad del Royal sobre Magallanes era considerable, por lo que los directivos del Royal le hicieron un desplante a los directivos del Magallanes, cuando éstos plantearon que ambos conjuntos realizaran una serie, haciendo entender que Magallanes no era rival para el Royal.
En agosto de 1928, los Leones de Ponce de Puerto Rico iniciaron una llamada “Temporada Extranjera” en el Estadio La Primavera, junto a Tigres del Licey, Leones del Escogido y las Estrellas Capitaleñas (lo mejor de lo mejor de las novenas Licey y Escogido), los boricuas dividieron con todos.
En 1929, el Club Magallanes de Venezuela, recibió y enfrentó en Caracas a una selección puertorriqueña, la cual le propinó una dura derrota de 12 carreras por 1.
En Venezuela, la Primera División (principalmente en Caracas), al igual que la Primera Categoría marabina (al Occidente del país, en Maracaibo, la segunda ciudad más grande de Venezuela), combinó peloteros aficionados, elegibles para las selecciones nacionales, estrellas nativas como Vidal López (El Muchachote de Barlovento o el Babe Ruth de Venezuela), Alejandro “El Patón” Carrasquel (primer venezolano en jugar en Grandes Ligas), y Luis Aparicio “El Grande” (Padre de Luis Aparicio, único venezolano en el Salón de la Fama de Grandes Ligas), por solo mencionar algunos, con algunos astros cubanos y norteamericanos, Manuel “Cocaína” García, Martín Dihigo, Ramón “El Profesor” Bragaña, Oscar Estrada, Josh Gibson, Bertrum Hunter, Satchel Paige y Roy Welmaker.
En el año 1931, Venezuela aún era gobernada por el dictador Juan Vicente Gómez, quien se mantuvo en el poder por 27 años, hasta el día de su muerte el 17 de Diciembre de 1935. Gonzalo Gómez, hijo del dictador, creó el equipo Las Águilas del Concordia, radicado en la ciudad La Victoria, estado Aragua. Gonzalo Gómez rápidamente armó un gran equipo, con la contratación de estelares peloteros venezolanos, Luis Aparicio “El Grande”, Alejandro “El Patón” Carrasquel, Manuel «Pollo” Malpica, Balbino Inojosa y Silvino Ruíz entre otros, y también contrató a estrellas internacionales como los cubanos Martín Dihigo “El Inmortal” y Manuel «Cocaína» García, el dominicano Juan Esteban “Tetelo” Vargas, el puertorriqueño Emiliano “Millito” Navarro, y los norteamericanos Johnny Mize y Joshua Gibson. No todos conformaron el equipo desde el principio, poco a poco se fueron integrando.
El 18 de noviembre de 1931, el equipo norteamericano de Liga Menor llamado “York” visitó Venezuela, que contaba con dos grandes jugadores caribeños, el cubano Martín DiHigo “El Inmortal” y el dominicano Juan Esteban “Tetelo” Vargas. Se le enfrentaron los equipos “Latinos”, “Santa Marta”, “Royal”, “Magallanes”, un seleccionado criollo y todos perdieron. Por último, el debutante “Concordia” lo enfrentó y le ganó en un extraordinario encuentro.
Para 1932, los jugadores estrellas Martín DiHigo “El Inmortal”, Juan Esteban “Tetelo” Vargas y el estelar venezolano Balbino Inojosa se unieron al Concordia, entonces ya no solo era un gran equipo, ya era un trabuco.
De esa forma, en 1932 el Concordia incursionó por primera vez en la temporada de Primera División de Venezuela, estreno y gloria porque inmediatamente llegaron hasta la final y la definieron ante el equipo Caribes. Lamentablemente, la instancia decisiva se definió por un Forfait. Haber llegado hasta la final de la Primera División y haber sido el único equipo venezolano en ganarle a la novena estadounidense “York”, demostró el poderío del Concordia, por lo que el equipo viajó a Puerto Rico para realizar una gira, convirtiéndose en el primer conjunto de pelota de Venezuela en realizar una gira internacional.
En tierra boricua, el Concordia enfrentó a los clubes puertorriqueños Leones de Ponce y Brujos de Guayama, además de los equipos Camden y White Star Line de Estados Unidos. Con balance de 10 Ganados y 4 Perdidos, el Concordia ganó la serie, con buenas actuaciones de los abridores Martín Dihigo, Silvino Ruiz y Plácido Delgado, que lanzó juego completo sin permitir carrera a los norteamericanos del Camden.
En Enero de 1933 es fundado el equipo Santiago B.B.C., Club de la ciudad Santiago de Los Caballeros. Cinco días después de su formación, el sábado 7 de enero, sostuvieron su primer compromiso internacional jugando en el Play Enriquillo contra la famosa novena cubana “Cuban Star”. Los visitantes ganaron el doble encuentro con pizarras de 9-4 y 4-1.
En el segundo encuentro el lanzador Manuel «Cocaína» García, con su compatriota Alejandro Oms en circulación, conectó el primer cuadrangular en los terrenos del Enriquillo Park de Santiago de Los Caballeros.
Tres semanas más tarde, el 26 de enero, la novena Leones de Ponce de Puerto Rico viajó a la ciudad de Santiago, en República Dominicana y limitó a una sola carrera al Santiago Baseball Club, anotada en la pierna de Luis Tomas Saillant, empujando por un triple del receptor Papín Henríquez.
Los Leones de Ponce boricuas regresaron en Septiembre y jugaron con Tigres del Licey, Leones del Escogido y Santiago, en lo que fue una gira muy férrea por el elevado nivel de juego
Dos meses más tarde, en el mes de Noviembre, los famosos conjuntos cubanos Alacranes del Almendares y Cuban Stars, llegaron a República Dominicana y ejecutaron emocionantes encuentros de gran calidad, superando a Tigres del Licey y Leones del Escogido respectivamente.
A finales de mes de Septiembre, los Colts de Richmond y los Mountaineeers de Hazleton, equipos Clase “B” y Clase “A” de los Atléticos de Philadelphia respectivamente, realizaron gira por Puerto Rico, República Dominicana y Cuba. Ambos equipos salieron duramente castigados en la gira por las Antillas de El Caribe.
Ese mismo año, luego de culminada la temporada de Primera División de Venezuela, el Concordia se marchó a Maracaibo para jugar una serie contra “Gold Medal”, “Pan Américan”, “Pastora” y “Gavilanes”. En el juego contra el Pan Américan, el dúo Silvino Ruiz y el “Pollo” Malpica fueron los protagonistas del primer “No Hit – No Run” que se efectuó en Venezuela. Además de éste hecho, lo relevante de ésta serie es que el retorno del Concordia a la Victoria, se dio con la adición al equipo del extraordinario Luis Aparicio “El Grande” (padre de Luis Aparicio, Salón de la Fama de Grandes Ligas).
En 1934, las Águilas del Concordia emprenden viaje hacia República Dominicana para una nueva gira, gracias a la colaboración en la organización por parte del jugador dominicano Juan Esteban “Tetelo” Vargas. República Dominicana se encontraba bajo la dictadura de Rafael Leonidas Trujillo desde 1930.
El Concordia arribó a Santo Domingo el 21 de enero de 1934 para enfrentarse a Tigres del Licey y Leones del Escogido. La serie constó de 15 encuentros desde el propio 21 de enero, el mismo día que atracaron en Quisqueya, hasta el 26 de febrero, culminando con registro de 11 juegos ganados y 4 perdidos, a pesar de que el Concordia realizó doble jornadas en 4 de los 15 días de la serie, contra Leones del Escogido y Tigres del Licey, los mejores equipos dominicanos. En la serie el Concordia enfrentó al cubano Manuel “Cocaína” García, quien fue contratado desde Cuba para lanzarle al equipo venezolano. Una vez culminada la serie, el cubano Cocaína García, decidió viajar a Venezuela para fortalecer al Concordia y residenciarse en La Victoria.
El dictador Rafael Leonidas Trujillo, para desquitarse de las derrotas, ya que el Licey para entonces era de su propiedad, invitó a otra serie corta por la copa “Coronel Ramfis Trujillo” (hijo del tirano quien tenía solo 12 años de edad y el grado de coronel). Copa que también la ganó la novena venezolana y que el propio dictador tuvo que entregarla para proclamar a los vencedores.
Durante esa gira de 1934, desde República Dominicana el equipo Concordia zarpó posteriormente a Cuba para realizar una serie contra equipos cubanos. El Concordia de Venezuela superó a los dominicanos en Santo Domingo y a los cubanos en La Habana.
El equipo de La Victoria, estado Aragua y que siempre viajó en barco, regresó a Venezuela e inmediatamente se armó para participar en Puerto Rico en otra serie internacional, pero en la que ésta vez, enfrentaría en una misma serie a equipos de Cuba, Puerto Rico, República Dominicana, y Estados Unidos.
La novena sudamericana se hizo a la mar el 6 de Noviembre de 1934 rumbo hacia Puerto Rico, y una vez en la Isla del Encanto, al Concordia se le unió Joshua Gibson (Salón de la Fama de Grandes Ligas y uno de los mejores jugadores de la época y de la historia del juego, por su trayectoria en las Ligas Negras y en las Ligas del Caribe). El Concordia de Venezuela jugó esa serie contra Alacranes Almendares de Cuba, Leones del Escogido de República Dominicana, Norfolk-Tras (equipo Triple “A” de Estados Unidos, filial de Yankees de New York y que venía de quedar campeón), y los equipos Senadores de San Juan, Brujos de Guayama y Leones de Ponce de Puerto Rico.
Nuevamente el Concordia ganó la serie, con sorprendente balance de 30 ganados y solo 4 perdidos. El jugador más valioso fue Luís Aparicio Padre. Una vez terminada la serie, ya era el año 1935 y el equipo se encontraba en Puerto Rico pero en vez de regresar a Venezuela, zarpa hacia Santo Domingo, República Dominicana, en donde nuevamente le esperaban Tigres del Licey y Leones del Escogido para realizar otra serie, en la que el resultado fue el mismo, triunfo para las Águilas del Concordia de Venezuela.
El 17 de Diciembre de 1935, muere el Dictador de Venezuela, José Vicente Gómez, padre de Gonzalo Gómez, dueño y director entusiasta de las Águilas del Concordia, lo que lamentablemente marcó el fin de tan exitosa novena.
Es en 1937 en República Dominicana, el equipo Santiago B.B.C., cambia de nombre a Águilas Cibaeñas.
En 1938, fue fundada la Liga de Béisbol Semirofesional de Puerto Rico (LBSPR), gracias a que el Rotary Club de Guayama, entre otras entidades independientes, colaboró en la recaudación de fondos para los equipos de Béisbol. Seis equipos conformaron la nueva organización, fueron los Senadores de San Juan, Leones de Ponce, Indios de Mayagüez, Criollos de Caguas, Brujos de Guayama y Grises Orientales de Humacao.
El Béisbol en la Isla de Encanto era tan pujante que apenas para su segunda campaña, la Liga Semiprofesional tuvo su primera expansión para la temporada 1939-1940, cuando los Cangrejeros de Santurce y los Tiburones de Aguadilla se unieron a los equipos originales
Entre 1938 y 1941, la Liga Semiprofesional de Puerto Rico,
formó parte del Congreso Nacional de Béisbol Semiprofesional de Estados Unidos, enfrentando el equipo campeón boricua, a los campeones del Congreso de la Unión Americana en series al mejor de siete encuentros. El Congreso Nacional de Béisbol de Wichita, Kansas, es una organización de 17 ligas de Béisbol amateur y semiprofesional que operan en los Estados Unidos y Canadá desde su fundación en 1935. Esta serie tenía una calidad tan notable, que Satchel Paige fue el Jugador Más Valioso de una de sus ediciones.
A pesar de ser una Liga Semiprofesional, el nivel de la Liga de Puerto Rico era muy elevado, ya que además de que participaban los mejores peloteros de la isla, los equipos se reforzaban con extraordinarios peloteros norteamericanos, cubanos, dominicanos y venezolanos, procedentes de sus respectivos países, de México y de las Ligas Negras de Estados Unidos.
El estelar pelotero boricua Pedro «Perucho» Cepeda (padre de Orlando «Peruchín» Cepeda, Salón de la Fama de Grandes Ligas), logró ser el campeón defensor de bateo, ganándole el título ofensivo en la Liga de Puerto Rico al norteamericano Josh Gibson, considerado uno de los mejores peloteros de todos los tiempos. Gibson logró finalmente arrebatarle el título de bateo a Cepeda la siguiente temporada.
En 1942 Hiram Bithorn se convirtió en el primer puertorriqueño en jugar en Grandes Ligas, al debutar ese año con los Cachorros de Chicago, jugando para ellos entre las campañas de 1942-1943 y 1946-1947. Apenas un año más tarde, en 1943, el también boricua Luis Rodríguez Olmo se estrenó en Grandes Ligas con los Dodgers de Brooklyn, con quienes jugó hasta 1945. Ambos jugaron en la Liga Semiprofesional desde su fundación en 1938, con Senadores de San Juan y Criollos de Caguas respectivamente. Los boricuas Emilio “Millito” Navarro y Pancho Coímbre, estelares de las Ligas Negras, también potenciaron la liga con Leones de Ponce.
En 1947, los Leones de Ponce de Puerto Rico derrotaron a los Yankees de New York, quienes venían de proclamarse campeones de la Serie Mundial, al derrotar a los Dodgers de Brooklyn. Eran los Yankees de Joe DiMaggio, Yogi Berra y Phil Rizzuto, pero también eran los Dodgers de Jackie Robinson, Pee Wee Reese y Duke Snider.
Los Yankees de Nueva York viajaron a Puerto Rico para jugar una serie, como parte de la pretemporada de 1947, La serie se realizó en el estadio Sixto Escobar.
El primer encuentro de la serie, se realizó el domingo 23 de Febrero, ante más de 8 mil fanáticos. Los Yankees, con marcador de 16 carreras por 3, superaron a los Senadores de San Juan. Joe Medwick y Phil Rizzuto jugaron por los mulos, mientras que San Juan contó con Barney Brown, Larry Doby y Monte Irvin entre sus jugadores.
Los Leones de Ponce derrotaron a los Yankees de Nueva York 12 carreras por 8, y tuvo en los lanzadores Raymond Brown (Salón de la Fama de Grandes Ligas) y José “Pantalones” Santiago (novato del año en Puerto Rico) a sus grandes figuras del encuentro. Los Leones contaban con notables figuras como Fernando Ramos (1B), Luis “Canena” Márquez (2B), Francisco Coímbre (RF) (estelar de las Ligas Negras) y la estrella dominicana Juan Esteban “Tetelo” Vargas (CF), entre otros.
Tiempos románticos,l duros, difíciles y pujantes, en los que como siempre, el deporte no es ajeno a lo político y social. Tiempos en los que estudiantes de cada país, al regresar de sus estudios en Estados Unidos, insertaron la práctica del Béisbol en sus respectivas naciones. Los cubanos que también arribaron a los distintos países del área por diferentes razones, sembrando el Béisbol. Los marinos militares en sus respectivas embarcaciones, las petroleras norteamericanas en Venezuela, las empresas constructoras estadounidenses del Canal de Panamá, los equipos puertorriqueños Borinquen Stars, Senadores de San Juan y Leones de Ponce, los conjuntos cubanos Alacranes de Almendares y Cuban Star, las novenas norteamericanas York, Norfolk-Tras, Colts de Richmond, Mountaineeers de Hazleton y Yankees de New York, así como el equipo venezolano Águilas del Concordia, fueron de una influencia extraordinaria y determinantes a la hora de la evolución, expansión y unión del Béisbol en el Caribe.
Por: Julio Sánchez Alvarado